貝爾·考夫曼是《走上階梯》一書的作者,她為了完成自己的教學工作量,于1971年回到了學校教書。她被校園氣氛和行為的變化震驚了:學生們在大廳里行兇,在樓梯上吸毒,拿刀子搶劫,勒索,斗毆,強奸。“從前,無論有些學校多么‘艱難’,總是還會忙于工作,并且有成就感。盡管枯燥、低效、不太勝任,但教與學仍然在進行。人人都知道自己該干什么。那時,老師們雖然工作負擔過重,但不恐懼。管理人員雖然自高自大,但不是妄想狂;孩子們雖然‘搗亂’,但不是罪犯。”考夫曼的結論既悲傷又明確:“對于這一代憤怒的城市孩子而言,我們傳統(tǒng)的學校教育過時了。”
在那些充滿反對學習氛圍的學校里,班里的風氣在警告著學生們:“不要合作。不要主動。不要與老師合作。不要參與老師的計劃。不要完成老師指派的任務,不要做家庭作業(yè)。”在這樣一所學校里,一個孩子可能會用成績不良來避免全班人的譴責。他可能會冒學業(yè)失敗的風險,以避免與同學交往中的災難。盡管他可能私下里喜歡學習,他也會從那些反知識的行為以及挑釁性的支持搗亂行為中得到暗示。除非徹底改變這種氛圍和風氣,否則,在這種學校里,教與學都會變成不可能的。